Объемное построение зданий в стиле модерн основывалось на выявлении их функционального назначения исходя из целесообразности размещения помещении и на использовании возможностей новых конструкций. При этом конструкции становятся активным элементом в архитектурном решении и оформлении сооружений, формообразующим средством нового стиля. В модерне фактура и цвет разнообразных отделочных материалов превращаются в один из важнейших элементов архитектурной выразительности, в отличие от классицизма и эклектики, где цвет являлся фоном для выявления архитектурных форм и декора (колонн, скульптуры, барельефов и т. п.), а штукатурка была самым распространенным отделочным материалом.
Несмотря на кратковременность существования (около полутора десятков лет), модерн нашел широкое применение при строительстве самых разнообразных по назначению построек. В Петербурге конца XIX — начала XX веков возводятся в «новом стиле» промышленные цеха, богатые особняки, общественные и торговые здания. Своеобразие модерна ярко проявилось в отделке театра Торгового дома Елисеевых. «Народные дома» — культурно-просветительные учреждения с комплексом театральных помещений — завершили в модерне строительство зрелищных сооружений предреволюционного периода.
