Строительство общественных театров, в те времена именуемых публичными, началось в Петербурге с первых десятилетий основания города. Назначение общественного театра с его просветительскими возможностями отвечало стремлениям передовых умов молодой столицы. Петр I отводил ему «роль проводника идей преобразований». И показательным является то, что указ о постройке здания первого общественного театра города предшествовал указу Сената об учреждении Петербургской Академии наук.
Первоначально предполагалось для общественного театра использовать здание бывшего придворного театра Натальи Алексеевны. Указ Петра от 21 апреля 1723 года гласил: «.. Комедианский дом с московской стороны, который был строен от дому Государыни царевны Наталии Алексеевны... перевесть и поставить на Васильевском острову... и того ради для разбору и таскания к берегу и к постановке на место даются каторжные». Но центр города стал формироваться на левом берегу Невы — на Адмиралтейском острове, где вблизи самого крупного для того времени промышленного предприятия. Адмиралтейской верфи, располагались морские слободы и находились рынки. У Зимней канавки по проекту архитектора Г. И. Маттарнови возводится «Зимний дом» Петра.
22 апреля 1723 года издается второй указ, по которому «повелено такой комедианский дом зделать из досок на адмиралтейском острову вблиз полицмейстерской канцелярии, на пустом месте Данила Новицкого». Изображений театра не сохранилось, но известно, что строительством ведал архитектор Гербель, по чертежам которого «поправлялись» улицы всего Адмиралтейского острова. Располагалось первое общественное зрелищное сооружение города па берегу Мойки у Невского проспекта. В то время топкие берега рек и частые наводнения не позволяли строить здания близко к воде, и театр находился в некотором отдалении от берега примерно там, где в настоящее время размещается Театр эстрады.
